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在城厢区南郊木兰山下，有一座建于北宋年间的大型古堰——木兰陂。它是我国现存最完整的古代水利工程之一，现为全国重点文物保护单位。
“清清溪水木兰陂，千载流传颂美诗。公而忘私谁创始?至今人道是钱妃。”这是郭沫若当年写的一首《咏木兰陂》诗。
900多年前，一条汇360涧水的大溪，自仙游流经莆田注入兴化湾。因受海潮顶托影响，溪水经常泛滥，甚至海水还能沿溪道涌入平原，给沿岸人民带来深重的灾难。
传说，宋治平元年(1064)，长乐女子钱四娘(1049～1067)毅然辞别亲人，远离家门，携金来到莆田，选在今樟林村附近的将军岩前垒石筑陂。钱四娘的义举使人们深受感动和鼓舞，纷纷从远近赶来投入建陂工程。四娘每天给大家发放工钱是用竹篓盛钱。按每天十八文让各人自取。但谁也没有多取一文。有一天，一个工匠心生邪念，趁别人不注意时，双手捧了一大把，装进怀里就跑回家。谁知他取出钱点数时，数来数去也只有十八文。于是，“抓也十八，捧也十八”，流传至今成为民谚。
经过数年的紧张施工，陂身工程终于告竣。正当钱四娘载酒同大家一道庆贺大陂竣工时，突然上游山洪暴发，洪水像脱缰的野马，冲毁了陂身。四娘眼看自己的心血一旦付诸东流，悲愤难抑，纵身跳进滚滚洪流。这时，她年仅18岁。第二天，在离陂不远的沟口小山脚下，人们找到她的遗体。钱四娘的面容还像生前一样，比花还美；她浑身散发出花香，香气很浓很浓，方圆数里都能闻到。从此，这座山就叫做“香山”。人们把她的遗体葬在山上，盖个庙，叫“香山宫”。从沟口捞上她的尸体，移到香山下葬的路上，她的鼻血洒在地上，每一滴都长出一棵杜枞树来。如今香山上就长遍了杜枞树。这里的杜枞树与别处不同，树心是红色的，那是钱四娘赤诚的爱民之心永恒地在流血。
钱四娘死后不久，她的同乡进士林从世又捐家资十万缗，改在下游温泉口筑陂。但同样由于选址不当，被潮势攻搏而溃，依然失败，倾家囊乏的林从世从此居住莆田。
宋熙宁八年(1075)，经时任舒州团练推官、钱塘(今浙江杭州)县尉的邑人蔡京与在朝为官的弟弟蔡卞上奏，朝廷下诏募修木兰陂。侯官(今闽侯县)人李宏(1042—1083)携资七万缗应绍而来。他和僧人冯智日认真总结前人两次失败的教训，选择在溪面宽阔、水流缓慢、溪床岩石亘连的木兰山下建陂。工程经过8年艰苦奋战。垒筑了数万块巨石，大陂终于元申六年(1083)建成。因陂筑在木兰山下，故名木兰陂。这条长溪也因之取名木兰溪。
木兰陂包括陂首、堤系、渠道工程。陂首溢流堰高7.5米，长219.12米，中间闸堰式滚水坝长111.13米。坝是清基后以细沙砾石为基础，32门闸墩均竖立高三丈六尺，宽与厚近三尺的花岗岩巨石为“将军柱”，柱左右凿凹槽，跟包砌它的层层条石的石榫相钩锁，类似木建筑的榫卯结合法，再在其间浇注生铁汁固结，而包砌“将军柱”的条石也纵横钩锁结砌，鳞次栉比，渐高渐杀至石梁分为32门闸墩。大坝迎上游的墩首砌成筏形以分流，坝身前后布石坦以保护河床而固坝身。陂南北两岸筑引水渠分出大沟七条；北端于元延祐二年(1315)开“万金陡门”，导水向北洋。南北洋海滨地段建海堤以捍潮。
木兰陂工程至今仍然发挥拦洪、挡潮、排涝、蓄水、引水、灌溉的重要作用。它是王安石变法时推行《农田水利法》的历史见证。1995年中国文物专家孙机等人认为可与四川都江堰水利工程相媲美。为了纪念建陂先贤钱四娘、林从世、李宏、冯智日，人们在陂头的南岸兴建了一座“协应庙”。现在该庙已辟为“木兰陂纪念馆”。馆内供有上述四位先贤的塑像，让参观者瞻仰和凭吊，唯独没有主创者蔡京的任何遗迹。
蔡京主创木兰陂的文献，尘封在史海的烟波之中，1990年才首次出现在非正式出版物中，它是宋代方天若的《木兰水利记》。方天若是蔡京的门客，该文详细记述了筑陂的全过程。在简要介绍当时莆田水利情况和钱四娘等两次筑陂失败后，他写道：
时蔡公兄弟京、卞，感涅槃之灵谶，念梓里之横流，屡请与朝，乃下诏募筑陂者。时福州有义士李宏，家雄于财而心乐于施。蔡公以书招之，遂倾家得缗钱七万，率家干七人入莆，定基于木兰山下。负锸如云，散金如泥，陂未成而力已竭。于是蔡公复奏于朝，募有财有干者辅之，得十四大家，遂慨然施钱共七十万余缗，助成本陂。
该文选自《木兰陂志》卷上，文末记年为宋元丰五年(1082)。明弘治间(1488～1505)莆人郑思亨辑莆田诗文40卷，其《冈凤集》内载方天若《木兰水利记》，郑思亨跋其后云：“木兰一陂大半蔡京之功。京造陂时官知开封府，累官至左仆射转司空，封鲁国公。方天若(莆人，榜眼)乃蔡京门客，官至右文殿修撰。后御史张克公论京数事，有托言‘决水而灌田，以符兴化之谶’(见《宋史》)。京贬死，言官龚夫亦疏天若之奸。莆人遂讳京功，并讳天若记。予不以人废言，姑特存之”。
所谓“兴化之谶”，就是唐妙应禅师的预言：“水绕壶公山，莆阳朱紫半；白湖腰欲断，此时大好看。”
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